Переливаясь нескончаемыми оттенками синевы, тихо мерцало над полюсами Сатурна сияние. Кольца гигантской планеты, ловя лучи далёкого Солнца, белели, золотились, иногда порождая драгоценные, почти неуловимые для человеческих глаз оттенки...
    Усеянное бессчётными: крупными и едва заметными крапинками звёзд бесконечное пространство, и Сатурн, и его спутники - всё, на первый взгляд, казалось воплощением вековой, незыблемой гармонии. Всё, казалось, будет таким - неизменным. По-крайней мере, на протяжении одной крохотной, в сравнении с космосом, человеческой жизни...
    Да - так было раньше, но теперь надвигались грандиозные перемены.
    Из оранжевой атмосферы Титана, этого самого крупного в системе Сатурна спутника, поднимался, мерцая алыми огнями, крупный грузовой корабль. Это эвакуировали персонал станции "Титан-1"; эвакуировали и оборудование. Но куда? В Солнечной системе больше не оставалось безопасных планет или спутников. Беда грозила и Земле...
   
    Перед большим, во всю стену обзорным экраном, стоял высокий, худощавый, но очень жилистый, физически развитый человек. Было ему около сорока, но коротко остриженные волосы уже отдавали сединой. Глубокий шрам темнел на переносице. Глаза у человека тоже были тёмными - в них отражалось и прекрасное сияние полюсов Сатурна, и оранжевая атмосфера Титана. Зрачки человека остановились на грузовом корабле, которое уносило в неизвестность рабочих и учёных с Титана, но сейчас он почти не замечал ни этого корабля, ни звёзд... ничего другого...
   Впрочем, если бы появилась опасность, то человек сразу среагировал бы - ведь он был военным, и хорошим - даже лучшим специалистом - недаром ему доверили важнейшую миссию.
    Этот человек, которого звали Денисом, вспоминал.
    Как же всё страшно перевернулось с ног на голову за последний, короткий отрезок времени! Конечно, и прежнюю его жизнь нельзя было назвать спокойной: то он боролся с контрабандой "гелия-13" вблизи дышащего радиацией Юпитера, то вылавливал террористов на Марсе, то... да много чего было в его жизни. Он сам выбрал себе такой удел и честно служил не государству, а простым людям.
    Дениса ценили, но очень немногие, потому что он был тайным агентом. И вот неожиданно вызвали с Марса сюда, в систему Сатурна. Задание - чрезвычайной важности и чрезвычайной секретности, ознакомление с ним возможно только здесь, на чёрно-серебристом корабле тайной правительственной службы.
   
   
    
   

    Да - это было неделю назад. Тогда ещё всё только начиналось, и человечество ещё не знало, что ему грозит...
   Денис прекрасно помнил, как он вошёл в сферическую залу. Из-за стола, навстречу ему поднялись трое: мужчина и две женщины.
    Мужчина: невысокий, пухленький латинос, совсем не был похож на военного. По его отрешённому взгляду Денис безошибочно догадался, что это учёный. Латинос пожал Денису руку и представился Карлом.
    Женщины довольствовались вежливыми кивками. Одна блондинка - высокая, почти в рост Дениса, назвалась Мариной, и добавила, что родом из Польши. Другая - с тёмной, почти чёрной кожей сказала:
    - Джессика. Из Далласа.
    - Вот как? Сотрудничаем с американцами? - этот вопрос Денис обратил к шефу тайной службы.
    Шеф - человек в светлом костюме, с лицом, всегда сокрытым серебристой маской, сидел в мягком кожаном кресле и внешне казался совершенно безучастным.
    Но когда шеф, не поворачивая головы, не двигаясь, заговорил, Денис уловил в его мягком, аристократическом голосе такие нотки, что понял: случилось что-то страшное...
    - Да, Денис. В кои-то веки секретные службы Америки и ЕА сотрудничают. Выбрали лучших...
    - И символично. Два мужчины, два женщины... Тёмные, белые... - слегка улыбнувшись, молвил Денис.
    Шеф, без лишних предисловий, сделал едва уловимое движение рукой. Света в зале убавилось, а над столом засинел объёмный вид планеты Нептун и его спутников, самым крупным из которых был ледяной Тритон.
    Латинос Карл потёр свои пухлые ладошки и затараторил:
    - Сейчас, господа, мы узнаем правду! Почему пропал Тритон! Ведь это же не правительственная программа по скрытию крупных объектов в космосе. А?..
    - Вовсе нет, - выдохнул шеф.
    - Конечно-конечно, - продолжал Карл. - Ведь на дурачков рассчитано, то что по всем каналам впаривают. На обывателей... Была бы такая программа, мы бы первыми узнали...
    - Ты узнал бы не больше, чем тебе положено, - сказал шеф. - Тише...
    Неожиданно в проекции появилась тёмная сфера, размером примерно в половину Нептуна, но всё равно больше планеты Земля.
    Предупреждая вопросы, шеф заговорил:
    - Это прилетело из-за пределов Солнечной системы. То есть двигается самостоятельно, не по орбите. Скорее всего - это гигантский космолёт. К сожалению, поверхность объекта делает его незаметным для средств дальнего обнаружения. Словно бы неоткуда появился он перед Нептуном и...
    Они увидели, как в борту чёрной сферы раскрылось круглое отверстие, из него вырвался золотистый луч и слился с поверхностью Тритона.
   Тритон начал разрушаться. Но его исполинские куски не разлетались в стороны. Все они попадали внутрь золотистого луча и всасывались внутрь сферы.
   - Сорок минут понадобилось на полное разрушение, - поведал шеф.
   - Судя по записи - сорок две, - заметил Денис.
   - Да. Ты как всегда внимателен, - вздохнул шеф.
   - Он ведь на этом не остановится? - спросила Джессика.
   - Нет.
   - Летит к Земле? - уточнила Марина.
   - Мы проанализировали его траекторию. Сначала он залетит сюда, в систему Сатурна. Уран пока пропущен, потому что он сейчас на другой стороне от Солнца. Также и Юпитер и Марс... Но после Сатурна - к Земле, потом будут поглощены Венера и Меркурий. А на обратном пути - Марс и спутники Юпитера. Сами газовые гиганты объект не интересуют: может, не по зубам ему, может, по другим причинам.
   - Уже пытались вступить в контакт? - спросила Марина.
   - Да. Безрезультатно. Объект не испускает никаких известных нам волн или излучений, но тем ни менее целенаправленно движется в систему Сатурна. И через неделю будет здесь.
   - Разрушать пытались, - не спросил, а утвердил Денис.
   - Безрезультатно, - кивнул шеф. - Использовали плазменные ракеты. Более мощного оружия у нас нет... В результате - на объекте ни царапинки... Мы проанализировали запись: между исчезновением луча и полным закрытием отверстия - три секунды. В эти секунды можно залететь внутрь. Но мы не можем отправить туда зонд-робот. Мы не сможем им управлять - никакие сигналы из объекта не проходят. А у живых людей есть шанс. Совсем небольшой. Быть может, даже ничтожный. Но он есть. И мы выбрали вас, как лучших.
   
   
    
   
   

    Так было неделю назад...
    За прошлое время уже и астрономы-любители заметили объект через свои телескопы. Он упорно двигался от Нептуна к Сатурну. Исчезновение Тритона связывали только с ним.
    И официальные власти вынуждены были признать, что действительно - такой объект существует, но никакой опасности для Земли нет. Вроде бы даже установлен какой-то контакт, и уже известно, что после Сатурна объект остановится.
    Никаких доказательств такого "контакта" не существовало, зато запись того, как объект разрушает и поглощает Тритон, попала в Интернет и Интеркосм. Власти уверяли, что эта запись - подделка; независимые эксперты доказывали, что запись настоящая.
    Пока ещё удавалось сдерживать панику на Земле. Простые люди волновались, судачили, в основном, об объекте - но и не более того. Не пытались убежать с Земли. Да и при всём желании не могли. Меньше процента населения могло быть перевезено на Луну, но ведь и Луна могла быть разрушена...
    Теперь вот эвакуировали станцию "Титан-1". Да и с других спутников Сатурна увозили учёных, рабочих, оборудование. И это невозможно было скрыть от прессы...
    И, когда грузовой корабль, покинувший Титан, стал лишь маленькой, сверкавшей в сиянии дальнего Солнца крапинкой, в помещении зажёгся тёмно-синий свет и мягкий, но выражающий тревогу голос шефа сообщил:
    - Пора...
    Да - конечно, Денис знал, что пора. Он готовил себя к этому. И вышел из этого уютного, с прекрасным видом на Сатурн помещения, в котором провёл последнюю неделю.
    По тихому, залитому ровным синим светом коридору, прошёл Денис в залу, посредине которой стоял их корабль - двадцатиметровый "Орёл Солнца". Большую часть грузового отсека "Орла" занимал плазменный заряд. Его предстояло заложить где-то там, внутри объекта, в наиболее уязвимом месте. Не было известно, что это за уязвимое место, и как его искать. Да и вообще ничего не было известно...
    Возможно, эти четверо были обречены погибнуть сразу же после проникновения в объект. Возможно, и всё человечество уже было обречено.
    Но вот они выстроились перед трапом "Орла".
   Четверо:
   Денис Карпов - тайный спецагент, человек не раз выходивший из опаснейших передряг. Русский.
   Марина Поплавская - учёный, астробиолог, многие годы посвятила поиску внеземных форм жизни. Автор нескольких популярных книг по теории контакта. Полячка.
   Карл Хэтфилд - учёный, теорик и практик, принимал участие в разработке секретных двигателей космолётов. Латин.
   Джессика Лонг - по некоторым данным, лучший пилот с необыкновенной реакцией. Брала первые призы на космогонках, как официальных, так и неофициальных.
   Их выбрали не только потому, что они были лучшими, но и потому что выбиравшие знали их психологические портреты, знали, что они, скорее всего, не откажут.
   Провожал их шеф. Вышел к ним в своём светлом костюме. Лицо его, как всегда закрывала лёгкая, серебристая маска, а из-под маски лились напутственные слова...
   
   
    
   

    Ещё через полчаса "Орёл Солнца" вылетел из станции и занял место в паре тысяч километров от Титана.
    Станция же отдалилась, но не улетала совсем. Все присутствующие на станции, в том числе и шеф, наблюдали...
    Объект не отражал никакого света, и казался чёрным...
   И поэтому среди неисчислимого великолепия звёзд, на фоне тончайшей россыпи Млечного пути раздувался абсолютно чёрный круг. Казалось - круг поглощает звёзды, но, на самом деле он пока довольствовался только планетами и их спутниками.
    Четверо героев в "Орле Солнца", хоть и находились в одном помещении, но не вели серьёзных разговоров, а разве что, время от времени, перекидывались незначительными фразами.
   А о чём серьёзном говорить? Обсуждать будущее? А есть ли оно - это будущее? Не прервутся ли через несколько часов их жизни?.. Знали только, что надо попасть внутрь объекта, пока поглощающее отверстие не закроется. Возможно, при этом "Орёл Солнца" будет разрушен...
    И вот они сидели, слушали негромкую классическую музыку, смотрели то на прекрасный Сатурн, то на оранжевый Титан, который доживал свои последние минуты...
    А потом, как-то уж очень быстро объект оказался рядом. Хотя они, конечно, и готовили себя к этому, и знали, что он приближается...
   Но за тёмной махиной уже не было видно значительной части звёздного неба, словно бы половина вселенной была пожрана им...
    Все четверо раньше бывали в космосе, видели, как приближаются планеты. Казалось бы, их трудно удивить размерами, но всё же они были поражены...
   Все, кроме Карла скрыли свои чувства. А Карл воскликнул:
    - Какая мощь!.. Господи, да ведь на это материала больше ушло, чем есть в Земле...
    Марина произнесла:
    - По нашей основной теории именно на строительство объекта и уходит поглощённый материал планет и спутников.
    Этим она никого не удивила. Все и так уже слышали это.
    Печальная, негромкая мелодия "К Элизе" была прервана голосом шефа:
    - Пора...
    Изображения шефа не было, хотя можно было бы и включить... Но - зачем?..
    В следующие минуты управляемый Джессикой "Орёл Солнца" приблизился к объекту...
    Одним из необычных свойств объекта было то, что он не обладал гравитацией. Иначе говоря, несмотря на размеры, его поверхность совершенно не притягивала. Поэтому и не надо было включать дополнительные двигатели при посадке на его гладкую чёрную поверхность.
    Они только закрепились на этой поверхности с помощью специальной липучки. И вновь потянулись минуты ожидания.
    Во все стороны простиралась чёрная, не отражающая свет поверхность, над головами нависал оранжевый Титан, а ещё дальше - повернувшись набок своим роскошным кольцом, неспешно плыл Сатурн.