"Художник Ночи" (повесть)

В результате Машины ноги начали погружаться под воду. И девочка почувствовала, что поток действительно глубокий, и может утащить её, да ещё и противогаз стащить - растворить её.

- Я должна спасти своего брата... - зашептала она.

А в следующее мгновенье Маша уже закричала отчаянное: "А-А-А!!!". Причиной этого вопля было то, что сзади на неё наскочил кто-то.

Маша и не поняла, что уже повалилась на противоположный берег. Зато она отчаянно отбивалась.

- Да тихо же ты - это я, Владик...

И это действительно был Владик. Теперь он потирал полученные от Маши ушибы, постанывал и приговаривал:

- Я лекарство бабушке Анастасии отдал. Сказал, что вы в школу пошли. Ей, вроде, уже полегчало. Ну, я обратно припустил. Вижу, ты на этой коряге болтаешься. Ещё немного, и унёс бы тебя поток. В общем, я разбежался, и...

- Понятно-понятно, можешь не продолжать. Извини, что так получилось. Но сейчас нет время на разговоры. Скорее - к усадьбе...

* * *

Наконец они добрались до рощи, которая окружала заброшенную усадьбу. И вдруг Владик схватил Машу за руку. А девочка с такой силой рвалась вперёд, что они едва опять не повалились на грязную землю.

- Ну, что такое?! - прохрипела из-под противогаза Маша.

- Дело в том, что нам нельзя идти дальше...

- Да ты что?!

- Ведь ты же знаешь, что я могу предчувствовать. И вот прошу, выслушай меня: впереди какая-то ловушка. Её подстроил художник ночи, чтобы мы не прошли к Солнечному псу.

- Но, тем не менее, мы должны пройти туда, - настаивала Маша.

- Нет! - Владик оттолкнул её назад.

- Если не пустишь - глаза тебе выцарапаю! - пригрозила Маша.

- Какая ты упрямая! Чёрт!

И, стоило только Владику помянуть чёрта, как очень- очень близко от них вонзилась в землю молния. Если бы за мгновенье до этого Владик не остановил Машу, то эта молния испепелила бы девочку.

Дыхнуло жаром, а от нестерпимого грохота заложило в ушах. И в ярчайшем, ослепляющем свете Маше показалось, что окружающие усадьбу деревья - это вовсе не деревья, а жутковатые чудища.

- Теперь ты видела?! - закричал ей на ухо Владик. - Это вовсе не деревья, а чудища. Если ты пойдёшь дальше - они схватят тебя...

- Не мешайся мне! - прикрикнула на него Маша, и двинулась вперёд.

- Нет, не ходи туда! - взмолился Владик, но, видя, что его увещевания не имеют силы, сам бросился вперёд Маши.

Владик добежал до первого дерева, и остановился возле него. И тогда ветви дерева задвигались, склонились, обхватили мальчика.

- Вот видишь?! - закричал Владик.

Причём в его голосе чувствовалась торжество: он радовался, что ему удалось убедить Машу. Он так радовался, что даже не понимал, какая страшная беда ему грозила.

Зато когда Маша крикнула ему: "Сейчас я тебе помогу!" - он всё понял, и отозвался:

- Нет! Не подходи сюда! Найди какой-нибудь другой проход!..