"Художник Ночи" (повесть)

В чулане, где был заперт Амет, имелось маленькое оконце, и через него пёс видел, как из мрака выкатила чёрная карета, которая размерами превосходила обычную карету раза в два. Ехала карета без кучера. Шестёро мускулистых чёрных лошадей, остановились возле крыльца, и больше не двигались, словно бы они в статуи превратились.

Дверь кареты распахнулась, и из её багрового нутра выступил некто двухметрового роста, закутанный в чёрный плащ. Он быстро прошёл к усадьбе.

У входа незнакомца приветствовал слуга, который осведомился:

- Что вам угодно?

И незнакомец ответил очень даже приветливым, учтивым голосом, в котором, однако, чувствовался иноземный акцент:

- Простите за вторжение, но из-за этого ливня да темноты я совсем заблудился. Устал я, устали и мои кони. И я хотел бы попросить у хозяев этого дома о сострадании и помощи. Если бы они впустили меня согреться, поесть и переночевать, то я щедро наградил бы их, запечатлев их на портретах. Дело в том, что я известный художник. Как вы, наверное, уже догадались, я не русский, а имя моё Ганс. Так что, если вас моя просьба не затруднит, доложите обо мне хозяину этого прекрасного дома.

Но хозяину ничего не надо было докладывать, потому что всё это время он стоял за спиной слуги и слушал. Надо сказать, что вначале хозяин почувствовал резкое недоверие и неприязнь к неизвестному. И даже мысль, что его надо гнать прочь от усадьбы, посетила сердце хозяина. И вот теперь он корил себя за эти помыслы.

И именно поэтому хозяин шагнул к художнику с распростёртыми объятиями, и приветствовал его самыми радушными словами. Он провёл его внутрь здания, приговаривая:

- Здесь вы можете оставаться до тех пор, пока не закончится это ненастье. И даже более того: вы можете оставаться здесь столько, сколько вам будет угодно. Вы будете завтракать, обедать и ужинать за одним столом с нами, также вы получите одну из комнат. И за это совсем не надо никаких благодарностей, не надо тратить своё драгоценное время и рисовать нас. Ведь для нас величайшая честь в том, что вы посетили сию скромную обитель...

Да - хозяин приветствовал этого Ганса, будто тот был величайшим живописцем Европы, хотя хозяин ничего о нём не знал.

А Ганс отвечал:

- О, лучший из всех хозяев! В вас вижу я воплощение гостеприимства! Знайте же, что мне вовсе не в тягость, но только в счастье будет изобразить Вас, и Вашу семью...

И много ещё говорил Ганс, и все его слова были вежливыми и добродушными. Таким искренним был его голос, что трудно было заподозрить фальшь.

И владелец усадьбы окончательно уверился в том, что этот художник хороший, хоть и загадочный человек, и представил его своей жене.

Эта женщина приветствовала Ганса с чрезвычайной холодностью, чем смутила в основном не Ганса, а своего супруга, который желал, чтобы художнику оказывали самый радушный приём.

А когда Ганс спросил:

- У вас, должно быть, есть дети. Могу ли я их увидеть?

То супруга хозяина ответила резким тоном:

- Им не здоровиться. И они не хотят видеть незнакомцев.

Ганс потупился, и вздохнул печально.