ГЛАВА 3
«ПОХИЩЕНИЕ»

Ваня и Володя подошли, и как раз в это время Окомир, который стоял посреди этого знатного люда, начал говорить – тут же смолкли всякие разговоры, и все стали слушать его, второго после государя человека в государстве русском:

- Принцесса Елена должна быть возвращена – это очевидно. Очевидно уже потому только, что – она честный человек, а никакому честному человеку не место в Кощеевом царстве. Не мне же вам говорить, что покойная добрейшая супруга государя Василия Наталья была бездетна, не мне же вам напоминать, что Елена была подкинута к парковым воротам ещё в колыбели, и что государь удочерил её, когда ему уже минуло шестьдесят. Не вам говорить, как он любил её... И вы прекрасно знаете, что она – единственная наследница престола, что, не будь её, по кончине государя прямая ветвь оборвётся, и немедленно начнётся свора между двоюродными да троюродными братьями и дядьками государя... Для того, чтобы избежать этого надо вернуть Елену. Недавно я говорил с государем и сообщил ему правду... Слушайте же, люди, государь обещал обвенчать Елену, и отдать всё своё царство тому человеку, который сможет вернуть принцессу из Кощеева царства...

Награда, конечно, была величайшей – только представить себя супругом прекрасной Елены, да повелителем всей земли русской. Но путь к этой награде! Все знали, что никто ещё не возвращался из Кощеева царства.

И всё же, как только эти слова прозвучали – нашёлся один желающий. Это был Изяслав.

Освобождённый по приказу Окомира из-под стражи юноша теперь заявил:

- Я пойду. Не за награду пойду. Хоть бы только за возможность спасти Елену...

- Ну, в тебе я и не сомневался... - с лёгкой, печальной улыбкой проговорил Окомир. – Только один ты не пойдёшь...

Наступила тишина, и только где-то в саду переговаривались меж собою птицы. И в этой тиши прозвучал вдруг Ванин голос:

- Я тоже пойду...

- И я... - молвил Володя.

Окомир сказал:

- Ну что ж, вижу, больше никто идти не собирается?.. Впрочем, больше и не требуется... Итак, пойдут четыре человека: Изяслав, Ваня, Володя, и Я.

Некоторые даже сначала и не поняли, что такое сказал этот почтенный старец. А потом, как поняли – сразу грянул протестующий, бурлящий хор.

Окомиру говорили – что же будет, если в его отсутствие государь скончается (ведь по всеобщему мнению, горестное это, но давно ожидаемое событие могло произойти в любой час, в любую минуту). Старец отвечал, что, конечно же, он уже успел об этом подумать, и ему тягостно уходить, но этот поход он видел настолько важным, что просто не мог не участвовать в нём. Отвечал таким уверенным, сильным, стройным голосом, что никто не нашёлся, что ещё можно возразить.

После этих слов Окомир, а за ним - трое юношей, зашагали прочь от крыльца. Изяслав спрашивал:

- Ведь мы не будем откладывать наш поход, да?.. Не будет каких-то долгих, нудных, никому не нужных совещаний, сборов. Ведь Елена сейчас в подземном царстве!

- Выплываем завтра же, - сдержанно ответил Окомир.