ГЛАВА 1 "РАЗЛУКА"

В один солнечный апрельский день на берегу реки Сестры, прислонившись к стволу одинокой берёзы, стояли, взявшись за руки, юноша и девушка, которым было по пятнадцать лет.

Недавно они бежали наперегонки от своей деревни Яблоневки, до одинокой берёзы.

Марья (так звали девушку), успела-таки добежать, дотронуться до белого ствола на одно мгновенье раньше Вани.

Теперь Ваня смотрел на Тёмный лес, который стеной высился за сияющим лугом на противоположном берегу Сестры. Деревья там росли древние, массивные и лишь в первых рядах окрасились они весенними красками. Но дальше угадывалось что-то мрачное, тёмное.

Поговаривали, что в глубинах Тёмного Леса всякой нежити больше, чем обычных зверей. Ну, вполне возможно, это было преувеличеньем, однако, то, что нежить там всё-таки водилась, было столь же бесспорно, как и то, что по утру взмывает на своей пылающей колеснице Солнце, а ночью – плывёт на серебристой ладье печальная Луна.

И вот Ваня сказал:

– Марья, я вот что надумал – пойдём в Тёмный лес. Ты представь только – сколько чудесного мы там увидим! ...И никто ничего не узнает. Мы же не на целую ночь туда идёт... Ну – час или два, самое большое – три, погуляем, и возвратимся.

Марья ответила:

- Хорошо. Раз ты идёшь туда, так и я с тобою. Только вот как мы на тот берег переправимся?

Ваня молвил:

- Мы прыжками, по льдинам переберёмся.

Откуда-то с верховий Сестры, ещё приплывали довольно крупные ледовые глыбы. Тёмные, обточенные водой – они были крайне ненадёжной опорой; во всяком случае – постоянно покачивались, некоторые даже и переворачивались.

Ваня шагнул к воде, и, выбрав какую-то, надо сказать, весьма далеко проплывавшую от берега льдину – прыгнул на неё. Но Марья вырвалась вперёд, и первой оказалась на этой льдине. Юноша же упал, ударился коленями о край – Марья поддержала его...

Летом ширина Сестры не превышала тридцати метров, однако теперь река разлилась едва ли не на пятьдесят метров и двигалась куда быстрее, нежели в летнюю, умиротворённую пору.

И двух минут не прошло, как они выпрыгнули на противоположный берег, и, взявшись за руки, направились к Тёмному лесу.

Вот Марья и Ваня вошли в густую, сразу холодом их обдавшую лесную сень; вот, наконец, дотронулись до тёмного, холодом исходящего ствола...

Если ствол одинокой берёзы им удавалось обнять вдвоём, то тут понадобилось бы, по меньшей мере, человек десять.

Пошли дальше...

Как и следовало ожидать, тени с каждым шагом сгущались, а под ногами хрустело что-то холодное, тёмное – если это и был снег, то такой снег, который уж неведомо сколько времени не таял. Было холодно и очень тихо – после наполненных птичьими переливами полян и весёлого говора ручейков – эта тишина давила...