Яркая, почти полная Луна и жемчужины звёзд
отражались в чёрной спокойной воде большой реки Ологи. Раскинувшийся на её
холмистом берегу стольный Белоград спал, и только редкие, таинственные
прохожие почти незаметно двигались по его улочкам...
В этот поздний час Владимир-корабел сидел, задумчиво глядя в темноту.
Ноги его свешивались вниз, с борта ладьи. Где-то далеко, над рекой тревожно
закричала птица... закричала, и умолкла.
Неожиданно
из-за спины Владимира раздался голос:
- Здравствуй,
корабел...
Через мгновенье Владимир уже стоял,
напряжённо и недоверчиво глядя на двух незнакомцев. Лица их были скрыты
низко опущенными капюшонами. Один - очень высокий, худощавый. Другой -
пониже, примерно одного роста с Владимиром, но крепкого телосложения,
широкий в плечах.
И именно этот крепкий
сказал:
- Важное дело к тебе. Поговорим, где нас никто
не услышит.
- Да вы мастера подкрадываться
бесшумно, - скрывая волнение, ответил Владимир. - А место укромное вон там.
Добро пожаловать
И они прошли под сшитый из
плотной парусины навес, закреплённый над задней частью ладьи. Владимир зажёг
лучину, закрыл полог.
Его гости уселись на покрытых
шерстяными тканями бочонках и сняли капюшоны.
Владимир заметно вздрогнул и произнёс:
- Вот
ведь... Многое на своём веку повидал. Казалось - ничем не удивишь. А
вы...
Он всё вглядывался в эти знакомые, но
кажущиеся невероятными здесь лица.
Тот, что
повыше - худощавый, но жилистый - старец с загорелым лицом и совершенно
седыми волосами, длиннобородый, - проговорил негромким, но суровым и
сосредоточенным голосом:
- Ты подумал, что мы
призраки. Но - нет. Мы - люди. Я - Ингвар, известный, как первый чародей и
помощник нашего великого князя Олега; а рядом со мной - Свенельд - лучший
мечник в дружине...
Владимир склонил голову и
молвил:
- Такие знатные гости на моей ладье - в первый
раз... Чем угостить? От яблоневого пива или медовухи не
откажетесь?
Богатырь Свенельд поправил свои
чрезмерно длинные и густые, выгоревшие на солнце усы и
ответил:
- Налей мне пиво. Оно у тебя
доброе.
- То верно, то верно... - сказал Владимир,
торопливо наливая из кувшина ароматный, густой напиток. - Яблоки из наших
южных садов привезены... Самые лучшие сорта... А вам? - спросил он у
Ингвара.
- Нет. Не сейчас, - ответил
чародей.
- Пиво у тебя и впрямь знатное. Я его ещё две
ночи назад отведал... - неожиданно заявил Свенельд.
- Две ночи назад я в городе был, - заметил
Владимир.
- Верно. А я твою ладью осмотрел тайно.
Надо же было убедиться, что она нам подходит.
- Вы,
должно быть, многое обо мне знаете? - спросил
Владимир.
Ингвар ответил своим негромким, но
спокойным, сильным голосом:
- Первому
встречному мы довериться не могли. А о тебе шла молва, как о лучшем
корабеле...
- Да, - кивнул
Владимир.
- И контрабандист ты известный, - сурово
заявил Свенельд.
- Но...
- Не отпирайся! - Свенельд сжал свой массивный кулак и ударил им по
столу. - У тебя в ладье есть второе дно. Могу показать, где
люк...
Владимир понял, что отпираться бесполезно -
им всё известно. И он кивнул в угол:
- Вон под тем
бочонком.
Ингвар
продолжал:
- Ты, Владимир, хитрый. Ты часто
действовал супротив закона, и, если бы не ловкость твоя да удачливость, то сидел
бы ты давно в темнице...И всё же я о убеждён: именно тебе мы можем довериться.
Сердце у тебя доброе, душа - чистая. Не ради наживы ты живёшь, а ради того,
чтобы мир посмотреть, новое увидеть...
- Ну, спасибо.
За всю жизнь таких добрых слов к себе не слышал, - пробормотал Владимир -
думая, не снится ли ему всё это?
- От меня и не
услышишь, - хмурился Свенельд. - Если бы не совет Ингвара - никогда бы тебе,
корабел, не доверился... Ну да ладно - к делу. Нам нужна твоя ладья и твои
знания. Мы отправляемся по течению Ологи на юг. Дальше трёх дубов-великанов.
Через Алое море, огибая пиратские острова...
- Ого!
- присвистнул Владимир. - Далеко вы собрались. Туда и корабли Россов в
последнее время не плавают. Сами знаете - лихие
времена.
- Большой боевой корабль там не проплывёт
незамеченным. А вот твоя ладья - может проскользнуть, - пояснил Свенельд. -
Ты, к сожалению, знаешь о тех местах больше, чем наши капитаны. Ведь ты и с
пиратами тамошними якшался?..
- С
пиратами?!..
- Аттабан одноглазый не твой ли друг? -
голосом судьи спросил Свенельд.
- Может, и слыхал о
таком, - пожал плечами Владимир, и налил себе в стакан
медовухи.
- Не только слыхал, но и от Ридрига-чернобородого помог ему бежать, - буравя корабела взглядом, заявил
Свенельд.
- Ну что ж - если вам такие вещи
известны, то не буду скрывать - знаком с Аттабаном.
- Вот из-за таких знаний о южных водах и тамошних людях мы тебя и
выбрали, - сказал Ингвар.
- Чую - опасное
путешествие намечается, - произнёс Владимир.
А глаза
корабела горели - он любил приключения, любил новое. Именно поэтому и не
оставался подолгу на месте. Не завёл семьи... Был у него, правда, ветхий домишко
на окраине Белограда, но он там, порой, годами не
появлялся.
- Тебя награда интересует? - спросил
Свенельда, и, не дожидаясь ответа, произнёс. - Получишь сто
золотых.
- Ого! Деньги то хорошие, - улыбнулся
Владимир.
А про себя подумал, что такую сумму никогда
в руках не держал.
Свенельд же
говорил:
- Мы тебя не обманем, ибо слово честь для нас
значит всё. Золото своё по возвращении получишь. Но и расписок от нас не
дождёшься, ибо всё это дело тайное. Мы и из-под навеса выходить не будем до тех
пор, пока Три дуба не проплывём. Никто нас видеть не должен, ты никому о нас
слова не скажешь. Провизии у тебя хватит на неделю, остальное - купим в низовье
Ологи.
- Когда же отплываем?
-
Вот сейчас и отплываем, - чуть заметно улыбнувшись, произнёс
Ингвар.
- Но ведь надо
собраться.
- Всё самое необходимое уже есть в этой ладье,
- сказал Свенельд. - А о команде своей можешь не говорить. Нет у тебя
постоянной команды. Так: найдёшь двоих-троих помощников случайных, а по
возвращении - и расстанешься с ними. Немного найдётся желающих так опасно
путешествовать...
- Что же - вы мне команду
замените?
- Заменим, - кивнул Свенельд. - Но парус
поставить и отчалить ты сам сумеешь. Давай, займись
делом...
Разве же поспоришь с такими важными
людьми?
Вот и Владимир не стал спорить. Вышел
из-под навеса - огляделся, прислушался. Никого не видно и тихо очень. Вот с едва
уловимым шелестом плеснула малая волна.
Сзади
раздался раздумчивый голос Ингваря:
- Мы не зря
этот час выбрали. Никого поблизости нет. Никто нашего отплытия не
заметит.
* *
*
Через четверть часа
нехитрые и такие привычные Владимиру приготовления были завершены. Парус
поднят, а привязь на причале - освобождена от узла.
Владимир приналёг грудью на весло, оттолкнулся им от берега; ладья, - как
ему показалась - покорно и радостно вздохнула всем своим крепким деревянным
нутром. Словно живая, радовалась она новому плаванью.
Владимир встал за рулевое весло. Правил ладью к середине течения Ологи.
Сначала оглядывался на Белоград, который выделялся в ночи редкими огоньками,
а потом огоньки эти стали светлячками, затем и светлячки затерялись в
ночи.
Но по ночному ярко, прохладным серебром
сияла Луна, и россыпи звёзд отражались в чёрном просторе реки, так что,
казалось, корабль плывёт не по воде, а прямо по небу, и это небо под
ним...
Владимир стоял за рулевым веслом и думал о
том, что его ждёт впереди. Думал - хотя и знал, что в путешествии будущего не
предугадаешь, и неизвестно, что ждёт тебя даже на следующий
день.
А что же его неожиданные гости? Должно быть,
они заснули. Во всяком случае, их совсем не слышно...
Понятно, что дело чрезвычайной важности погнало их, людей
приближенных к самому великому князю Олегу в опасное путешествие. Но что за
дело?.. Для этого загадочного дела потребовались лучшие: мудрый чародей
Ингвар, сильнейший богатырь Свенельд, и он - корабел Владимир, который
многое знает об южных
морях...