Яркая, почти полная Луна и жемчужины звёзд отражались в чёрной спокойной воде большой реки Ологи. Раскинувшийся на её холмистом берегу стольный Белоград спал, и только редкие, таинственные прохожие почти незаметно двигались по его улочкам...
    В этот поздний час Владимир-корабел сидел, задумчиво глядя в темноту. Ноги его свешивались вниз, с борта ладьи. Где-то далеко, над рекой тревожно закричала птица... закричала, и умолкла.
    Неожиданно из-за спины Владимира раздался голос:
    - Здравствуй, корабел...
    Через мгновенье Владимир уже стоял, напряжённо и недоверчиво глядя на двух незнакомцев. Лица их были скрыты низко опущенными капюшонами. Один - очень высокий, худощавый. Другой - пониже, примерно одного роста с Владимиром, но крепкого телосложения, широкий в плечах.
    И именно этот крепкий сказал:
    - Важное дело к тебе. Поговорим, где нас никто не услышит.
    - Да вы мастера подкрадываться бесшумно, - скрывая волнение, ответил Владимир. - А место укромное вон там. Добро пожаловать
    И они прошли под сшитый из плотной парусины навес, закреплённый над задней частью ладьи. Владимир зажёг лучину, закрыл полог.
    Его гости уселись на покрытых шерстяными тканями бочонках и сняли капюшоны.
    Владимир заметно вздрогнул и произнёс:
    - Вот ведь... Многое на своём веку повидал. Казалось - ничем не удивишь. А вы...
    Он всё вглядывался в эти знакомые, но кажущиеся невероятными здесь лица.
    Тот, что повыше - худощавый, но жилистый - старец с загорелым лицом и совершенно седыми волосами, длиннобородый, - проговорил негромким, но суровым и сосредоточенным голосом:
    - Ты подумал, что мы призраки. Но - нет. Мы - люди. Я - Ингвар, известный, как первый чародей и помощник нашего великого князя Олега; а рядом со мной - Свенельд - лучший мечник в дружине...
    Владимир склонил голову и молвил:
    - Такие знатные гости на моей ладье - в первый раз... Чем угостить? От яблоневого пива или медовухи не откажетесь?
    Богатырь Свенельд поправил свои чрезмерно длинные и густые, выгоревшие на солнце усы и ответил:
    - Налей мне пиво. Оно у тебя доброе.
    - То верно, то верно... - сказал Владимир, торопливо наливая из кувшина ароматный, густой напиток. - Яблоки из наших южных садов привезены... Самые лучшие сорта... А вам? - спросил он у Ингвара.
    - Нет. Не сейчас, - ответил чародей.
    - Пиво у тебя и впрямь знатное. Я его ещё две ночи назад отведал... - неожиданно заявил Свенельд.
    - Две ночи назад я в городе был, - заметил Владимир.
    - Верно. А я твою ладью осмотрел тайно. Надо же было убедиться, что она нам подходит.
    - Вы, должно быть, многое обо мне знаете? - спросил Владимир.
    Ингвар ответил своим негромким, но спокойным, сильным голосом:
    - Первому встречному мы довериться не могли. А о тебе шла молва, как о лучшем корабеле...
    - Да, - кивнул Владимир.
    - И контрабандист ты известный, - сурово заявил Свенельд.
    - Но...
    - Не отпирайся! - Свенельд сжал свой массивный кулак и ударил им по столу. - У тебя в ладье есть второе дно. Могу показать, где люк...
    Владимир понял, что отпираться бесполезно - им всё известно. И он кивнул в угол:
    - Вон под тем бочонком.
    Ингвар продолжал:
    - Ты, Владимир, хитрый. Ты часто действовал супротив закона, и, если бы не ловкость твоя да удачливость, то сидел бы ты давно в темнице...И всё же я о убеждён: именно тебе мы можем довериться. Сердце у тебя доброе, душа - чистая. Не ради наживы ты живёшь, а ради того, чтобы мир посмотреть, новое увидеть...
    - Ну, спасибо. За всю жизнь таких добрых слов к себе не слышал, - пробормотал Владимир - думая, не снится ли ему всё это?
    - От меня и не услышишь, - хмурился Свенельд. - Если бы не совет Ингвара - никогда бы тебе, корабел, не доверился... Ну да ладно - к делу. Нам нужна твоя ладья и твои знания. Мы отправляемся по течению Ологи на юг. Дальше трёх дубов-великанов. Через Алое море, огибая пиратские острова...
    - Ого! - присвистнул Владимир. - Далеко вы собрались. Туда и корабли Россов в последнее время не плавают. Сами знаете - лихие времена.
    - Большой боевой корабль там не проплывёт незамеченным. А вот твоя ладья - может проскользнуть, - пояснил Свенельд. - Ты, к сожалению, знаешь о тех местах больше, чем наши капитаны. Ведь ты и с пиратами тамошними якшался?..
    - С пиратами?!..
    - Аттабан одноглазый не твой ли друг? - голосом судьи спросил Свенельд.
    - Может, и слыхал о таком, - пожал плечами Владимир, и налил себе в стакан медовухи.
    - Не только слыхал, но и от Ридрига-чернобородого помог ему бежать, - буравя корабела взглядом, заявил Свенельд.
    - Ну что ж - если вам такие вещи известны, то не буду скрывать - знаком с Аттабаном.
    - Вот из-за таких знаний о южных водах и тамошних людях мы тебя и выбрали, - сказал Ингвар.
    - Чую - опасное путешествие намечается, - произнёс Владимир.
   А глаза корабела горели - он любил приключения, любил новое. Именно поэтому и не оставался подолгу на месте. Не завёл семьи... Был у него, правда, ветхий домишко на окраине Белограда, но он там, порой, годами не появлялся.
   - Тебя награда интересует? - спросил Свенельда, и, не дожидаясь ответа, произнёс. - Получишь сто золотых.
   - Ого! Деньги то хорошие, - улыбнулся Владимир.
   А про себя подумал, что такую сумму никогда в руках не держал.
   Свенельд же говорил:
   - Мы тебя не обманем, ибо слово честь для нас значит всё. Золото своё по возвращении получишь. Но и расписок от нас не дождёшься, ибо всё это дело тайное. Мы и из-под навеса выходить не будем до тех пор, пока Три дуба не проплывём. Никто нас видеть не должен, ты никому о нас слова не скажешь. Провизии у тебя хватит на неделю, остальное - купим в низовье Ологи.
   - Когда же отплываем?
   - Вот сейчас и отплываем, - чуть заметно улыбнувшись, произнёс Ингвар.
   - Но ведь надо собраться.
   - Всё самое необходимое уже есть в этой ладье, - сказал Свенельд. - А о команде своей можешь не говорить. Нет у тебя постоянной команды. Так: найдёшь двоих-троих помощников случайных, а по возвращении - и расстанешься с ними. Немного найдётся желающих так опасно путешествовать...
    - Что же - вы мне команду замените?
    - Заменим, - кивнул Свенельд. - Но парус поставить и отчалить ты сам сумеешь. Давай, займись делом...
    Разве же поспоришь с такими важными людьми?
    Вот и Владимир не стал спорить. Вышел из-под навеса - огляделся, прислушался. Никого не видно и тихо очень. Вот с едва уловимым шелестом плеснула малая волна.
    Сзади раздался раздумчивый голос Ингваря:
    - Мы не зря этот час выбрали. Никого поблизости нет. Никто нашего отплытия не заметит.
   
   * * *
   
    Через четверть часа нехитрые и такие привычные Владимиру приготовления были завершены. Парус поднят, а привязь на причале - освобождена от узла.
    Владимир приналёг грудью на весло, оттолкнулся им от берега; ладья, - как ему показалась - покорно и радостно вздохнула всем своим крепким деревянным нутром. Словно живая, радовалась она новому плаванью.
    Владимир встал за рулевое весло. Правил ладью к середине течения Ологи. Сначала оглядывался на Белоград, который выделялся в ночи редкими огоньками, а потом огоньки эти стали светлячками, затем и светлячки затерялись в ночи.
    Но по ночному ярко, прохладным серебром сияла Луна, и россыпи звёзд отражались в чёрном просторе реки, так что, казалось, корабль плывёт не по воде, а прямо по небу, и это небо под ним...
    Владимир стоял за рулевым веслом и думал о том, что его ждёт впереди. Думал - хотя и знал, что в путешествии будущего не предугадаешь, и неизвестно, что ждёт тебя даже на следующий день.
    А что же его неожиданные гости? Должно быть, они заснули. Во всяком случае, их совсем не слышно...
    Понятно, что дело чрезвычайной важности погнало их, людей приближенных к самому великому князю Олегу в опасное путешествие. Но что за дело?.. Для этого загадочного дела потребовались лучшие: мудрый чародей Ингвар, сильнейший богатырь Свенельд, и он - корабел Владимир, который многое знает об южных морях...